Als 4 Jahre nach Ende des 2. Weltkrieges die ersten Gespräche über einen Flughafen im Einzugsgebiet der Städte Köln und Bonn aufkamen, um so die damalige Bundeshauptstadt Bonn an das internationale Flugnetz anzuschließen, war noch nicht absehbar, dass in der Wahner Heide im Laufe der Jahre einer der wichtigsten Flughäfen Deutschlands entstehen könnte. Überschneidungen zwischen dem zivilen Luftverkehr und zahlreichen Manövern der Britischen Luftstreitkräfte war für den Flughafen eine schwierige Ausgangslage. Während sich die anderen deutschen Flughäfen langsam im internationalen Flugnetz etablieren konnten, musste der Kölner Standort um jeden Flug bangen. Erst 1957 wurde der Flughafen in zivile Verwaltung übergeben. Das Abfertigungsgebäude war ein einfacher Bau am westlichen Ende der Querwindbahn. Nach der Fertigstellung der großen Bahn 1961, die eine Länge von 3800 m hat, fand der erste Langstreckenflug ab Köln/Bonn statt. Das von Paul Schneider-Esleben entworfene heutige Terminal 1 eröffnete Bundespräsident Gustav Heinemann am 20. März 1970. Das mit dem Erweiterungsbau „Starwalk" zwischen B- und C-Stern erweitert wurde und im Dezember 2004 in Betrieb ging